Até recentemente, o mundo da arquitetura via os polímeros plásticos como materiais de construção inferiores, úteis para superfícies de cozinha, mas não práticos em aplicações de construção em escala real. Mas com as inovações tecnológicas impulsionando os recursos materiais, os polímeros agora estão sendo levados a sério como parte legítima da paleta de materiais dos arquitetos. Um dos mais amplamente utilizados destes materiais é um plástico à base de flúor conhecido como ETFE (Etileno tetrafluoroetileno). Trazido à consciência pública graças ao seu uso na fachada do Water Cube de PTW Architects para as Olimpíadas de Pequim de 2008, os arquitetos estão percebendo a capacidade do filme de expressar uma nova estética e substituir materiais transparentes e translúcidos mais caros. Sua mais recente e espetacular aparição pública foi na cobertura telescópica de 120 pés do The Shed, projetada por Diller Scofidio + Renfro e pela Rockwell Group em Nova Iorque.
O ETFE foi originalmente desenvolvido na década de 1970 pela DuPont como um filme leve e resistente ao calor para servir como um revestimento para a indústria aeroespacial. Desde aquela época, tem sido usado esporadicamente em vários projetos agrícolas e arquitetônicos, como coberturas para estufas e proteção de células solares. Em 2001, o material viu sua primeira aplicação em larga escala como a membrana encapsulante do Eden Project em Cornwall, Reino Unido, uma evolução natural do conceito da Biosfera de Buckminster Fuller. A empresa de engenharia consultora do projeto, a Arup, selecionou o ETFE devido à sua capacidade de regular com segurança as condições ambientais no prédio através da transparência UV - o filme pode ser impresso com padrões específicos e em camadas para controlar as condições solares - essencial para uma estrutura cuja função é abrigar a flora específica do clima. Além disso, os arquitetos notaram o baixo coeficiente de atrito do ETFE, que evita que poeira ou sujeira grudem em sua superfície, reduzindo os requisitos de manutenção.
Vendo o sucesso do material como uma grande membrana para superfícies, Arup propôs o ETFE em projetos subsequentes para o Allianz Stadium de Herzog & de Meuron (2005) e o Watercube National Swimming Centre acima mencionado, neste último projeto selecionando o filme não apenas por sua estética e funcionalidade como revestimento, mas também pelas suas qualidades acústicas. Nessas aplicações, camadas de ETFE são continuamente preenchidas com ar de um sistema pneumático para criar almofadas semelhantes a travesseiros que fornecem isolamento térmico e estabilidade estrutural contra cargas de vento ou neve. Em ambas as arenas, as almofadas individuais podem ser iluminadas com LEDs que mudam de cor para criar padrões únicos, permitindo que a fachada do edifício reflita qualquer evento que esteja ocorrendo no interior.
Nos últimos anos, o ETFE explodiu em projetos de estádios, sendo evidenciado na SSE Hydro Arena da Foster + Partners, no New Atlanta Stadium da 360 Architecture, no San Mames Stadium da ACXT e no US Bank Stadium em Minneapolis, cuja cobertura de ETFE é a maior instalação do material nos Estados Unidos. Mas o ETFE também está vendo um aumento na arquitetura não esportiva, mais notavelmente no projeto da SelgasCano para o Pavilhão da Serpentine Gallery de 2015. Em vez de usar almofadas de ETFE, os arquitetos envolveram 19 cores diferentes do filme em torno de uma estrutura de aço mínima para evocar um efeito caleidoscópico. Em outro exemplo, o projeto KieranTimberlake Architects para a Embaixada dos EUA em Londres incluiu elementos de ETFE que ajudariam a sombrear o exterior do prédio em seus lados leste, oeste e sul, admitindo a luz do dia e aumentando a visibilidade para as aves.
Ao contrário de plásticos potencialmente perigosos para a saúde, como o PVC, o ETFE é facilmente reciclável e de longa duração, mantendo-se em condições climáticas extremas. É rentável para produzir e tem um processo de fabricação e transporte de baixa energia, graças, em grande parte, ao seu peso leve. Devido à sua elasticidade, o ETFE funciona bem durante desastres naturais, como terremotos, e é auto-extinguível em caso de incêndio.
Polímeros plásticos parecem ter finalmente sido aceitos como materiais de construção práticos e bem sucedidos, e o ETFE já foi utilizado com grande sucesso em vários projetos arquitetônicos. Agora cabe aos arquitetos continuar descobrindo novas formas de usar o material.
